© Albert Verborgh
Het leven is misschien geen sprookje, maar wie binnenstapt in Drinks for Kings waant zich toch even een koning of koningin. In dit koffiehuis in Humbeek word je ondergedompeld in een romantische wereld waarin de tijd lijkt te vertragen. En het mooiste van alles? In dit koninkrijk worden honden als royalty ontvangen!
Wanneer we met redactiehond Pizza, een Spaanse windhond, Drinks for Kings binnenwandelen, beginnen haar ogen te fonkelen en houdt ze haar staart in een sierlijke krul. Alsof ze zich als een kameleon aanpast aan haar omgeving. Het interieur spreekt dan ook tot de verbeelding: rijkelijk gedecoreerde ruimtes, barokke meubels en gouden accenten die uit een paleis lijken te komen… Versailles is nooit ver weg. Al ademt de zaak ook de sfeer uit van een Weense konditorei of een klassieke Engelse tearoom. De bezielers van dit bijzondere concept zijn Albert Verborgh en Sieglinde Baeyens, een koppel dat hun liefde voor dieren en gastvrijheid heeft vertaald in dit unieke koffiehuis. Het zaadje voor Drinks for Kings werd geplant door hun hond Lady, een cavalier-kingcharlesspaniël. “Lady is onze eerste hond”, vertelt Sieglinde. “Toen we haar zo’n tien jaar geleden in huis namen, merkten we al snel dat je regelmatig met een hond geweigerd wordt in horecazaken. Zo ontstond het idee: waarom creëren we zelf geen plek waar iedereen welkom is, mens én dier, zonder uitzonderingen.”
Koninklijke zitjes
Eens de kinderen het huis uit waren, begon de droom vorm te krijgen. “Het heeft een jaar geduurd om alles uit te werken”, vertelt Sieglinde. “Ik werk nog voltijds in het onderwijs, dus we deden alles in het weekend. Schilderen, meubels restaureren, vergunningen regelen… we hebben bijna alles zelf gedaan.” Die toewijding zie je in de details. Zo gaf Sieglinde oude stoelen een tweede leven als elegante hondentronen. “Honden zitten hier als echte koningen op hun troon”, lacht ze.
Drinken uit een gouden kommetje
De naam van de zaak, Drinks for Kings, is enerzijds een knipoog naar de hond van het echtpaar. Lady is een cavalier-kingcharlesspaniël, een hondenras vernoemd naar King Charles II van Engeland. Anderzijds gaat het koninklijke thema veel verder dan alleen de naam of het interieur.
Albert en Sieglinde voelen zich sterk verbonden met het idee achter koningschap. “Ik hou van het protocollaire, het stijlvolle”, vertelt Sieglinde. “Niet van de hoogheidwaanzin, wel van het dienstbare. Een koning staat ten dienste van zijn volk. En dat is precies wat wij hier willen doen: mensen én dieren het gevoel geven dat ze écht welkom zijn.”
Terwijl ze dat zegt, biedt ze Pizza iets te drinken aan: water uit een gouden kommetje! “Ja, ook honden krijgen hier een koninklijke behandeling.” Om de daad bij het woord te voegen, biedt Sieglinde Pizza meteen ook een gezond hondenkoekje aan.
Hondencupcakes en -ijs
Terwijl Albert de koffie bereidt, vult de zaak zich met de heerlijke geur van versgemalen bonen. Albert is niet alleen barista, maar ook professioneel huisdierenfotograaf. Die twee passies komen hier samen: je kunt hier niet alleen terecht voor een kop koffie, maar ook voor een dromerige fotoshoot van je huisdier. Aan de muur prijkt een reeks zorgvuldig ingelijste dierenportretten. “Dat is onze wall of fame, met portretten van enkele van onze vaste klanten”, vertelt Sieglinde.
Terwijl Pizza op haar koekje knabbelt, krijgen wij een cappuccino en een stukje taart voorgeschoteld. Met een gouden lepeltje, uiteraard! Het aanbod is uitgebreid: van specialty coffees en matcha tot een glas crémant of wijn. Voor het kwispelende gezelschap zijn er ook hondencupcakes verkrijgbaar. “En in de zomer ook hondenijs”, voegt Sieglinde toe.
Huiskamerconcert met honden
Omdat Sieglinde het koffiehuis combineert met een voltijdse baan als directeur van een basisschool, is de zaak alleen in het weekend geopend. “Toch voelt Drinks for Kings niet aan als werken”, zegt ze. “Integendeel, ik krijg hier juist energie van! We delen zoveel mooie momenten met onze klanten.” Albert, die inmiddels met pensioen is, knikt instemmend. “Zaterdag en zondag zijn de leukste dagen van de week.” Het sociale karakter van het koffiehuis speelt daarin een grote rol. Mensen beginnen hier spontaan met elkaar te praten”, legt Sieglinde uit. “Vaak begint het met een vraag over de hond, en voor je het weet ontstaat er een gesprek.”
Sieglinde en Albert entertainen hun gasten niet alleen graag met een goed gesprek, maar ook met een streepje muziek. Af en toe organiseren ze gezellige huiskamerconcerten. “Ik speel piano en Sieglinde zingt”, zegt Albert. “Ze is een klassiek geschoolde sopraan.” Op die concerten zijn ook honden welkom. “En als er dan eentje begint mee te ‘zingen’, zorgt dat alleen maar voor een grappig moment”, zegt ze.
Koninklijk rustgevoel
Over muziek gesproken: er is nog een link met het koninklijke. Sieglinde mocht ooit optreden voor onze eigenste Filip en Mathilde. “Dat was tijdens de Bloemenconcerten in Laken”, vertelt ze. De jurk die ze toen droeg, maakt nu deel uit van het interieur van het koffiehuis.”
We sluiten ons bezoek af op het romantische terras van Drinks for Kings. Tussen de lentebloemen, met uitzicht op het water, drinken we nog iets fris. Pizza geniet zichtbaar van de zon. Terwijl de boten langzaam voorbijglijden, lijkt de wereld even stil te staan. De drukte van het dagelijkse leven vormt geen achtergrondruis meer, maar lijkt volledig uitgedoofd. En dan begrijpen we het: zó moet het voelen om koning te zijn!
Drinks for Kings
Oostvaartdijk 304
1851 Humbeek
www.drinksforkings.be
Open: zaterdag en zondag van 10 tot 17 uur
(in juli gesloten wegens jaarlijkse vakantie)
Tekst en foto’s: Evi Maveau
