De liefde van een hond gaat door de maag. Daarom staat chocolatier en Bake Off-jurylid Herman Van Dender (60) soms in de keuken voor zijn Mechelse herder Kaji (4). ‘Ik voeg steeds iets lekkers toe aan haar hondenbrokken.’
In de chocoladewereld is Herman Van Dender een grote naam. Thuis is hij de beste vriend van Kaji, zijn Mechelse herder. Ze volgt hem als zijn schaduw.
HERMAN VAN DENDER: ‘Ik heb Kaji geadopteerd uit het dierenasiel in Mechelen toen ze 10 weken oud was. Kaji is afkomstig van een inbeslaggenomen nestje. Haar papa was een volledige mechelaar, haar mama half mechelaar, half Tervuerense herder.’
WOEF: Had je al ervaring met honden?
HERMAN: ‘Ja, met beide hondenrassen zelfs, ik heb eerder al eens een Mechelse herder gehad en ook een Tervuerense herder. Al mijn vorige honden waren afkomstig van nestjes bij vrienden.
Kaji is mijn eerste asielhond.’ (Tekst gaat verder onder foto’s.)
WOEF: Was een hond uit het asiel adopteren een bewuste keuze?
HERMAN: ‘Ja, toch wel. De dierenasielen zitten niet alleen vol met staffords, maar ook met Mechelse herders. Mechelaars zijn niet de gemakkelijkste honden, je moet er veel mee bezig zijn. Maar met de juiste training zijn het schatten van honden. Van een Mechelaar zou je denken dat het een sterke, stoere hond is, maar Kaji is zeer lief en aanhankelijk. Ik herinner me nog de dag dat ik haar uit het dierenasiel gehaald heb: de hele autorit lang was ze naar me aan het kijken. Het is onvoorstelbaar wat voor een sterke band er ontstaat als je een hond uit een asiel adopteert, alsof het dier het beseft. Ik ga nog geregeld met Kaji naar evenementen van de Dierenbescherming Mechelen. Het breekt mijn hart als ik daar al die honden zie zitten. Als ik in de toekomst nog eens een hond zou nemen, is dat er opnieuw een uit het dierenasiel.’
WOEF: Weet je waar de nestgenootjes van Kaji zijn terechtgekomen?
HERMAN: ‘Twee pups zijn naar de politie gegaan: zij werden opgeleid tot speurhond. Op de evenementen van de Dierenbescherming Mechelen ben ik al mensen tegengekomen die een nestgenootje van Kaji hadden geadopteerd. Die honden zijn vandaag moeilijk hanteerbaar. De eigenaars kunnen er niet overal mee komen. Met Kaji kan dat wel, ze is goed afgericht. Kaji is bijna 24 uur op 24 bij mij. Ze gaat mee naar de zaak, in de loop van de dag gaan we enkele keren wandelen, ’s avonds zit ze bij mij en ’s nachts slaapt ze in de slaapkamer, niet op het bed, maar op haar eigen mat. We zijn dus bijna altijd samen. Kaji is als een schaduw. Ik hou van de eigenschappen van mechelaars: ze zijn trouw, slim, mooi en het zijn echte werkhonden. Maar zoals ik al zei, zijn het geen gemakkelijke honden. Met Kaji ben ik ongeveer vijf maanden naar de hondenschool gegaan, maar dan is de corona-pandemie uitgebroken en moesten alle hondenscholen de deuren sluiten. Gelukkig had ik al ervaring met Mechelaars en uiteindelijk heb ik een privétrainer ingeschakeld, zodat ik toch nog lessen kon volgen.’ (Tekst gaat verder onder foto’s.)
Japan
WOEF: Heb je altijd al grote hondenrassen gehad?
HERMAN: ‘Ja, ik wel. Mijn vrouw heeft al twee keer een cavalier-kingcharles-spaniël gehad. Helaas hebben cavaliers een zwakke gezondheid. De eerste is gestorven op 13-jarige leeftijd, de tweede had hartproblemen en is er maar 6 geworden. Nu houden we het voorlopig bij één hond.’
WOEF: Wat voor een hond is Kaji?
HERMAN: ‘In mijn ogen is ze de liefste hond die er bestaat. Ze zou geen vlieg kwaad doen. Toch zijn sommige mensen bang van haar. Als ik aan het wandelen ben, zie ik voorbijgangers soms de straat oversteken. Als er bezoek komt, is Kaji de eerste dertig seconden heel hevig. Ze loopt er dan enthousiast naartoe en begint te snuffelen. Het is een vurige hond. Ze heeft haar naam dus niet gestolen, want “Kaji” betekent “vuur” in het Japans. Ik heb chocoladewinkels in Japan en daarom probeer ik mijn honden altijd een Japanse naam te geven.’
‘Kaji betekent “vuur” in het Japans’
WOEF: Is de hondencultuur in Japan vergelijkbaar met die bij ons?
HERMAN: In de steden zie je bijna uitsluitend honden die in een tas passen, die je makkelijk kan meenemen op de trein of op de metro. Een Mechelaar ben ik er nog niet tegengekomen. Als ik terugkom van Japan breng ik altijd cadeautjes mee voor de hond. Japanse hondenwinkels verkopen waanzinnige attributen voor honden, spijtig genoeg meestal voor kleine honden. Je vindt er supermooie leibanden, hondenspeeltjes en balletjes. In veel hondenwinkels worden de honden ook getoiletteerd. Het is onwaarschijnlijk hoe die kleine hondjes er gewassen en geknipt worden: elke hond ziet eruit alsof hij naar een schoonheidswedstrijd gaat.’
WOEF: Is het moeilijk om een hond te combineren met je carrière als chocolatier
HERMAN: ‘Neen, Kaji gaat altijd mee naar de zaak. In het atelier komt ze niet.
Er is een aparte ingang waardoor ze rechtstreeks naar mijn bureau kan. Ze heeft daar meerdere matjes, zodat ze op verschillende plaatsen kan gaan liggen.’ (Tekst gaat verder onder foto’s.)
Televisiedebuut
WOEF: Je bent momenteel te zien op tv als jurylid in Bake Off. Heb je zelf ook al eens iets gebakken voor Kaji?
HERMAN: (lacht) ‘Ik “kook” elke dag voor Kaji. Voor een eetkom met alleen maar droge voeding haalt ze haar neus op. Kaji is een fijnproever: er moet altijd een extraatje bij haar brokken, zoals een vleesje of natvoer. Eigenlijk maak ik dus elke dag wel iets klaar voor haar, maar geen taartjes en al helemaal geen chocolade! Kaji heeft ooit eens enkele pralines gepikt die ik op een bordje had klaargelegd voor een klant. In paniek heb ik toen meteen naar de dierenarts gebeld, want chocolade is giftig voor honden. De dierenarts vroeg me om hoeveel pralines en welke soort chocolade het ging. Gelukkig had Kaji maar een drietal pralines opgegeten, allemaal met witte of melkchocolade. Honden grijpen meestal eerst naar de zoetere pralines: die bevatten minder cacaomassa en zijn dus minder schadelijk dan de bitterdere pralines uit pure chocolade. De dierenarts verzekerde me dat die drie pralines met een laag cacaogehalte voor een hond van dertig kilogram niet zoveel kwaad konden. Kaji heeft er dus gelukkig maar weinig schade van ondervonden.’
WOEF: Kijkt Kaji ook naar Bake Off Vlaanderen op tv?
HERMAN: ‘Meer nog, in de zesde aflevering van dit seizoen speelt ze een klein rolletje. Ze is een dag mee naar de set gegaan en dat ging prima. Bij tv-opnames zijn er vaak drie à vier takes nodig om eenzelfde shot precies goed te krijgen. Een shot met Kaji was meestal in twee pogingen ingeblikt.’
WOEF: Een natuurtalent!
Bake Off Vlaanderen, Play4, zaterdag om 20.20u (of op GoPlay)
Chocolatier Herman Van Dender
Herman Van Dender is een begrip in culinaire kringen. Met zijn chocoladebedrijf scoort hij in binnen- en buitenland, vooral in Japan. Sinds 2008 is hij hofleverancier voor het Belgische koningshuis. Momenteel is Herman te zien in het Play-4-programma Bake Off, waarin hij als jurylid vakkundig de baksels van de kandidaten evalueert. Maar soms is hij degene die beoordeeld wordt. Zo werd Herman dit jaar nog bekroond door Gault & Millau tot beste chocolatier van 2023. Meer chocolade: vandender.com.
Tekst: Evi Maveau
Foto’s: Annelies Huylebroeck (Stories From the Heart)
