De Roadrunners, een flyballteam uit het Limburgse Zonhoven, hebben voor de derde keer de eerste plaats behaald op Crufts. “Een overwinning hangt af van cijfers na de komma”, zegt hoofdcoach Dave Maris.
Crufts is een van de grootste en meest prestigieuze hondenshows ter wereld. Het evenement trekt meer dan 150.000 bezoekers en vindt jaarlijks plaats in het Britse Birmingham. Crufts is niet alleen een schoonheidswedstrijd, maar ook een evenement met demonstraties en sportwedstrijden, zoals dogdance, flyball en agility. De live-uitzendingen van het evenement worden door miljoenen mensen over de hele wereld bekeken. Veel hondenliefhebbers dromen ervan om ooit op Crufts te staan. Voor het flyballteam Roadrunners uit Zonhoven is deze droom al meerdere keren uitgekomen. “Het was de vierde keer dat we deelnamen, en we hebben al drie keer de eerste plaats behaald”, zegt hoofdtrainer Dave Maris.
Teamsport
Flyball is een vast onderdeel van Crufts. Toch is de sport nog niet bij iedereen bekend. “Flyball is een estafetterace”, legt Dave uit. “Vier honden van dezelfde ploeg lopen om de beurt over vier hordes naar een drukbox. Daar springen ze tegenaan, waardoor er een bal uit de box schiet. Met die bal rennen ze terug over de hordes naar hun baasje. Zodra de ene hond over de finishlijn is, mag de volgende hond van het team over dezelfde lijn vertrekken. Het is een race waarin twee teams het tegen elkaar opnemen: het snelste team wint.”
Flyball is een teamsport. Zowel de honden als de baasjes moeten goed op elkaar afgestemd zijn. “De honden moeten elkaar op korte afstand kruisen bij de start- en finishlijn. Dit wordt gecontroleerd met sensoren. Timing is essentieel: een te snelle wissel kan een fout opleveren, terwijl een te trage wissel kostbare honderdsten van een seconde kan kosten.” Een fout, zoals te vroeg over de startlijn vertrekken, betekent dat de hond het parcours opnieuw moet afleggen. Het komt er dus op aan om elkaar door en door te kennen en goed te kunnen inschatten.
Wereldrecord
14,07 seconden: dat is het huidige wereldrecord voor een foutloos flyballparcours, afgelegd door vier opeenvolgende honden. Dit record staat op naam van flyballteam Roadrunners. Winnen of verliezen is meestal een kwestie van cijfers na de komma. De sport wordt immers beoefend in verschillende divisies. “Tijdens wedstrijden worden teams van hetzelfde niveau tegen elkaar opgesteld”, legt Dave uit. “Een supersnel team hoeft dus nooit te racen tegen een veel langzamer team. Daardoor blijft de sport uitdagend. Bovendien kunnen zo ook langzamere of oudere honden deelnemen en zelfs winnen binnen hun categorie.” Flyballhonden kunnen dus tot op hoge leeftijd van hun sport blijven genieten. Toch zegt de leeftijd van een hond niet altijd iets over zijn prestaties: Dave behaalde zijn overwinning op Crufts met een 10-jarige whippet. “Mijn hond heeft nog nooit een blessure gehad en doet het nog steeds dolgraag”, aldus Dave.
Creatieve beloningen
Tijdens een flyballtraining of -wedstrijd levert de hond de fysieke prestatie, maar ook het baasje speelt een cruciale rol. “Zodra de hond de bal uit de box heeft genomen, moet de eigenaar hem motiveren om zo snel mogelijk terug te komen”, legt Dave uit. Dat kan met verbale aanmoedigingen en door weg te lopen zodat de terugkerende hond je volgt. Zodra de hond over de finish is, krijgt hij een beloning op maat. “De ene hond doet alles voor een trekspeeltje, de andere wil liever een bal. We hebben ooit een hond in de club gehad die graag de Crocs van de vrouw van zijn eigenaar kapotbeet. Voor die hond was de ultieme beloning een Crocs-schoen. Het is maar hoe inventief je bent om je hond te motiveren. We hebben al de vreemdste dingen gezien, zoals een drinkbusje met water, omdat die hond graag naar waterstralen hapte. Een hond kan alleen goed zijn in flyball als hij een sterke band heeft met zijn eigenaar. Het is namelijk de motivatie om met zijn baasje te spelen die hem zo snel over de finish doet gaan.”
De kleinste schakel
Flyball is een sport die door zowat alle hondenrassen kan worden beoefend, van westies tot labradors. Maar het zijn vooral whippetkruisingen die de sport domineren. “Whippets hebben hun snelheid mee, maar zijn moeilijker om te trainen dan een bordercollie of een mechelaar. Daarom worden deze rassen gekruist voor de sport. In de hoogste divisies zie je whippet-bordercollies, whippet-mechelaars en whippet-border-mechelaars.”
De spronghoogte tijdens een wedstrijd varieert tussen 15 en 32,5 centimeter en wordt bepaald door de grootte van de kleinste hond in het team. Uit tactische overwegingen kan het dus interessant zijn om een kleine hond in je team te hebben, omdat die de hindernishoogte voor het hele team verlaagt. Daarom zie je in sommige teams ook kruisingen van een whippet met een jack russell.”
België aan de top
Flyball ontstond in de jaren ’70 in de Verenigde Staten nadat een man uit Californië een ballenwerper ontwierp voor zijn ballengekke hond. De eerste echte wedstrijd vond plaats in 1981. Vandaag is de sport over bijna de hele wereld bekend. België behoort al jaren tot de absolute wereldtop. “Met de Roadrunners hebben we de afgelopen vijf Europese kampioenschappen én de twee laatste wereldkampioenschappen gewonnen”, vertelt trainer Dave. Op naar het volgende!
Je kan de Roadrunners volgen op Instagram (@roadrunners_flyball) en op Facebook (@roadrunnersflyballteam).
Tekst: EM
